Легендарный древнеримский герой Геркулес (греч. - Геракл) в припадке безумия, которое наслала на него богиня Гера, убил своих детей. Раскаиваясь, Геракл обратился к Дельфийскому оракулу, прося назначить ему наказание, которое сможет искупить его проступок. Оракул повелел Геркулесу служить 12 лет утиринфского царя Эврисфея и исполнять все его приказы.
На службе у Эврисфея Геракл совершил свои 12 легендарных подвигов, для чего ему понадобилась вся его сила, а также смекалка и добрые советы богов. Подвиги, совершенные Геркулесом:
1. Убил Немейского льва.
2.Победил Лернейскую гидру.
3.Поймал Эвриманского вепря.
4.Поймал сетью неуловимую Киренейскую лань.
5.Истребил Стимфалийских птиц.
6.Очистил конюшни царя Авгия (см. Авгиевы конюшни).
7.Победил Критского морского быка и привел его к царю Эврисфею.
8.Убил фракийского царя Диомеда и привел стадо кровожадных коней к царю Эврисфею.
9.Выполнил приказание капризной дочери царя Эврисфея Адме-ты - побывал в стране амазонок и добыл волшебный пояс царицы Гипполиты.
10.Похитил стадо быков у великана Гериона и привел их к Эврисфею.
11.Отправился на край земли за золотыми яблоками Гесперид, победил Антея и померился силами с Атлантом, какое-то время выполняя его работу, удерживая небесный свод на своих плечах.
12.Спустился в подземной царство Тартар, пленил трехголового пса Цербера и привел его к Эврисфею, который, испугавшись пса, велел отправить его обратно.
Иносказательно: тяжелая работа, требующая приложения всех физических и интеллектуальных сил человека.
Встречается также в варианте Геркулесов труд.